북미에서 K-푸드 인기는 현재진행형, 나날이 성장한다

뉴욕 맨해튼 중심부 번화가에 있는 한인 타운은 매번 뉴욕 출장 갈 때마다 꼭 방문하는 곳입니다. 이번에도 뉴욕을 방문하여 일정을 소화하고 저녁 식사를 하기 위해 32번가 한인타운을 방문하였는데 이번에는 조금 색다른 모습들이 보입니다. 수많은 현지인이 한국 핫도그를 사기 위해 긴 줄을 마다하고 기다리고 있는 모습입니다. 실제 제가 거주하고 있는 캐나다 토론토에서도 이제는 골목마다 한국 핫도그 가게를 쉽게 찾을 수 있고 실제로 이제 막 10대가 된 딸아이가 비한인 친구들과 한국 핫도그를 같이 먹는 걸 보는 건 당연한 일상이 되었습니다. 너무도 자연스럽게 북미 현지에 한국 음식이 녹아들고 있다는 걸 느끼고 있습니다.

저녁 식사를 하러 간 한국 식당에서는 이날 스페셜인 굴전과 김치전이 나왔습니다. 제육볶음도 시키고 곱창전골이랑 닭똥집도 맛볼 수 있습니다. 한국 소주와 맥주도 맛볼 수 있고 놀라운 건 여기에 있는 대부분 손님이 비한인이라는 겁니다. 다들 너무도 자연스럽게 소주잔에 소주를 채우고 전에 열광하고 김치를 리필 해달라고 합니다. 이에 맞춰 웨이트리스들도 너무 바쁘게 움직이고 평일이 맞나 싶을 정도로 자리가 꽉 찼습니다. 밖에 보니 대기 줄이 길게 늘어져 있고요. 바로 아래층에는 한국 고깃집이 있는데 마찬가지로 긴 줄이 보이고 기다리는 사람들도 다 현지 비한인들이 대부분이고요. 몇 년 전만 하더라도 한인 고객들이 대부분이었지만, 이제는 대부분 한국 식당에 비한인들이 대부분 자리하고 있습니다.

한류 K푸드의 인기는 현재 진행형, 북미에서 매년 눈에 띄는 성장세

실제로 예전에는 김치나 비빔밥, 불고기가 전부였다면 이제는 코리안 프라이드 치킨이나 떡볶이 등 좀 더 다양한 한식을 레스토랑 뿐만이 아닌 푸드코트, 푸드트럭에서도 쉽게 접할 수 있습니다. K푸드의 인기는 여러 가지 요인으로 설명될 수 있겠지만 아마 최근 들어 넷플릭스를 통한 K드라마와 함께 BTS, 블랙핑크 등이 주도하고 있는 K팝 등의 한국문화 확산 영향이 아닐까 생각합니다. 이를 통해 유튜브나 인스타그램, 틱톡 등 여러 소셜미디어 채널에서 다양한 인종의 미국 젊은이들이 한국 음식을 즐기는 콘텐츠를 쉽게 찾아볼 수 있고 이런 콘텐츠들이 지속적으로 노출되면서 K푸드의 관심은 계속 늘어날 것으로 보입니다.

한국 식문화가 전혀 알려지지 않았던 때부터 북미에서 생활했었기에 이와 같은 변화를 바로 실감할 수 있는데 특히 몇 년 전부터 한식이 서서히 소개되고 대중화가 되면서 지금의 인기가 정말 반갑기만 합니다. 회사 직원들 모두가 비한인 젊은이들인데 최근 한국 문화에 대한 관심을 많이 보여서 얼마전 회식도 토론토 중심가에 있는 한국의 치킨 프랜차이즈 BBQ에서 했습니다. 다들 너무도 익숙하게 음식을 먹는게 신기해서 물어봤더니 이미 여러 번 우버잇(Uber Eat)으로 배달시켜 먹었던 경험이 있다고 했고 매운 떡볶이도 너무 좋아했습니다. 상대적으로 미국보다 작은 시장임에도 불구하고 BBQ 치킨이 캐나다 3개 주에 벌써 40개가 자리 잡고 점점 늘어나고 있으며 얼마전 미국 내에서는 가장 빠르게 성장하는 외식 브랜드 2위에 올랐다고 하니 최근 한식의 인기를 몸소 체감하고 있습니다.

실제로 한국 기업의 북미 진출을 돕는 일을 하면서 최근 고객사 카테고리에서 식품 비중을 크게 늘리고 있습니다. 한 기업은 유자차를 이미 미국과 캐나다 코스트코에 대량 납품을 하고 있으며 현지 대형마트에서 한국 식품을 찾는 건 이제는 그리 어려운 일이 아닙니다. 특히 한국 라면은 북미에서 K푸드의 성장이 어느 정도인지를 가장 잘 나타내는 제품이며 그 외에도 수많은 K푸드 제품을 코스트코와 월마트에서 찾아볼 수 있습니다. 미국 프로농구 NBA 슈퍼스타 르브론 제임스가 비비고 로고가 새겨진 엘에이 레이커스 저지를 입고 뛰고 있으며 미국인들은 기존 중국 만두가 아닌 현지 입맛에 맞춰진 비비고 한국 만두에 열광합니다. 비비고 만두는 이미 미국 내 만두 점유율 1위를 달리고 있고 이를 바탕으로 유럽을 공략하고 호주와 다른 아시아권 나라들을 공략하고 있습니다.  K콘텐츠와 함께 K푸드가 단순히 호기심뿐만이 아닌 한식의 맛과 건강식이라는 하나의 추세로 자리 잡는 걸 확인하고 있으며 이에 따라 좋은 국내 기업들을 발굴하고 북미 시장과 연결하려고 노력하고 있습니다.

K푸드의 지속적인 성장을 위해서는 현지화, 고급화, 그리고 다양한 품목을 통한 차별화에 주목해야

다만 K푸드가 일시적 유행이 아닌 지속 가능한 소비와 수출로 연결하기 위해서 앞으로는 더 큰 노력이 필요한 것으로 보입니다. 실제로 수많은 기업이 K푸드의 성공사례를 보고 도움을 요청하지만, 위의 성공사례는 그냥 운으로 쉽게 이뤄진 것이 아닌 수많은 실패와 긴 과정을 거치고 다양한 피드백을 통해 보완하며 성장했다는 내용을 전달하곤 합니다.

특히 현지화 작업은 가장 중요한 시작 단계라고 할 수 있습니다. 한국의 전통적인 맛을 유지하면서도 현지인들의 식문화와 트렌드를 반영하여 그들이 한식이라는 문화에 공감하게 하는 것이 무척 중요합니다. 특히 단순히 한국에서만 즐기는 음식이라는 것을 강조하기보다는 현지 여건에 맞는 맞춤형 마케팅 전략을 통해 현지인들이 공감하고 경험할 수 있게 하는 것이 중요합니다. 결국 이 제품을 누가 어디서 먹는지를 보여주는 것이 중요하며 이를 통해 현지에 있는 잠재 고객들과 공감대를 형성해야만 합니다. 앞으로도 온라인 유통시장을 확대하고 인플루언서들을 활용하고 소셜미디어를 통해 노출을 극대화하면서 홍보 효과를 높여 나가면 좋을 것 같습니다.

한식의 고급화도 지금의 인기를 지속하기 위한 전략이라 할 수 있습니다. 사실 불과 몇년 전까지만 하더라도 한식은 현지인들에게 쉽게 접하는 음식이 아니었고 막상 먹어보면 저렴하고 생각 외로 맛있는 음식이라는 인식이 대부분이었습니다. 앞으로는 K푸드 고유의 브랜드 개발을 통해 단순히 판매를 늘리기 위한 접근이 아닌 현지 고급 레스토랑에서의 일식이나 유럽 음식처럼 고급화를 통해 그 가치를 인정받는 것은 무척 중요합니다. 가격은 결국 그 가치를 의미하기 때문입니다. 마침 K드라마 등의 영향으로 젊은이들 사이에서 관심이 커지는 시기이기에 이때에 맞춰 일시적인 유행이 아닌 높은 부가가치를 창출해내는 고급화는 분명 장기적으로 봤을 때 큰 기회가 될 거라 생각합니다.

마지막으로 제품의 다변화를 통한 차별화에 주목해야 합니다. 기존 시장에 이미 있는 제품과 경쟁하는 것도 좋지만 좀 더 품목들을 다양하게 가져 나가면서 새로운 카테고리를 만들어 나가는 것도 중요합니다. 떡볶이만 하더라도 초기에 떡은 외국인들에게는 물렁거리는 식감 때문에 거부감이 컸던 제품이지만 K콘텐츠의 영향으로 현지인들에게 점점 더 많은 관심을 받고 있습니다. 며칠 전에는 미국 NBC 방송에서 떡볶이가 소개되어 미국에서의 인기를 증명하고 있으며 BTS 지민이 떡볶이를 먹는 모습이 미국 팬들 사이에서 화제가 되기도 하였습니다. 현지에서 이제는 고추장을 쉽게 접할 수 있어서 떡볶이에 대한 이해도가 높고 간편하게 조리하고 즐길 수 있는 떡볶이 패키지가 등장하면서 비건족 및 다이어트족 등과 같은 건강이나 웰빙을 중요시하는 소비시장으로 앞으로 점점 확대될 거라 생각합니다.

사실 지금까지 모든 카테고리 앞에 K를 부치고 단순히 K의 힘을 빌려서 판매의 힘을 빌려는 전략에 부정적이었지만 K푸드는 조금 다릅니다. 한국 고유문화의 일부이고 한국만의 독특한 식문화라고 할 수 있는 K푸드가 전 세계 가장 큰 소비 시장인 북미에서 인정받고 가치를 창출해 낼 수 있기를 기대합니다. 전통적 내수 산업인 식품 카테고리를 위한 한국 정부의 수출 활성화를 위한 적극적인 지원책 확대와 기업들의 꾸준한 노력, 그리고 현지에서의 차별화된 마케팅이 꾸준히 이어진다면 전 세계 어디에서든지 K푸드를 접할 날이 곧 오지 않을까 기대해봅니다.